27 de agosto de 2026

¿En qué medidor de salinidad puedes confiar: refractómetro, densímetro o digital?

Tu densímetro de aguja marca 1.023. El refractómetro que compraste para comprobarlo marca 1.026. El medidor digital de la tienda leyó tu muestra en 1.028. Tres instrumentos, tres respuestas, repartidas a lo largo de 0.005 SG, más de 6 ppt, más ancho que todo el rango en el que se supone que debe vivir un arrecife.

La versión corta: ninguno de los tres mide la salinidad directamente, y en ninguno se puede confiar hasta que se haya comprobado contra una solución de referencia de 35 ppt. Un refractómetro o un medidor de conductividad calibrados te dejan a menos de 0.001 SG. Un densímetro de aguja no. Y el que calibró más recientemente es el que tiene la razón.

Qué mide en realidad cada medidor de salinidad

Nada en tu mesa pesa la sal disuelta. Un densímetro mide densidad. Un refractómetro mide el índice de refracción, cuánto se desvía la luz al atravesar la muestra. Un medidor de salinidad digital es o bien un refractómetro con un sensor en lugar de tu ojo, o bien un medidor de conductividad que mide con qué facilidad pasa una corriente a través del agua. El agua de mar natural a 35 ppt conduce a unos 53 mS/cm a 77 F (25 C).

Cada conversión depende de la temperatura y asume una mezcla concreta de sales. El agua de mar natural a 35 ppt está en torno a 1.026 SG a 77 F (25 C), y 0.001 SG es un poco más de 1 ppt, así que una diferencia de 0.002 entre dos aparatos son casi 3 ppt. Si no tienes claro a qué número apuntar, cuál es la salinidad ideal para un acuario de arrecife zanja la discusión entre 1.025 y 1.026.

Refractómetro o densímetro: por qué pierde el barato

Un densímetro de aguja es una caja de plástico con una aguja que pivota. Lo llenas, la aguja flota, lees donde se detiene. Es barato y es por donde empiezan casi todos los acuarios. Tiene tres problemas, y se suman.

Burbujas. El aire se pega a la aguja y la levanta, así que la lectura sale alta. Golpéalo, inclínalo, llénalo de lado, y aun así vas a tener una burbuja una de cada tres veces.

Temperatura. La densidad baja a medida que el agua se calienta, y todo densímetro está calibrado para leer correctamente a una sola temperatura: la mayoría de los actuales a 77 F (25 C), los diseños más viejos a 60 F (16 C). Usa un modelo de 60 F con agua del acuario a 78 F (26 C) y lee más o menos 0.002 a 0.003 por debajo.

Costra de sal. La sal seca en el pivote hace que la aguja se trabe, y la sal seca sobre la aguja le cambia el peso. Enjuágalo después de cada uso y remójalo en vinagre una vez al mes, y aun así se desvía.

Que un densímetro de aguja esté 0.002 desviado es, por lo tanto, normal, no un defecto, y eso es todo el ancho de la banda de 1.024 a 1.026 a la que apunta la mayoría de los acuaristas de arrecife. La discusión entre refractómetro y densímetro se zanjó hace años. Comprobado contra un refractómetro calibrado, sirve como revisión rápida diaria de la deriva por la reposición, pero no es algo con lo que ajustes la salinidad.

Refractómetro óptico: bueno, si lo calibras bien

Un refractómetro óptico es un tubo de metal con un prisma en un extremo y un ocular en el otro. Dos o tres gotas sobre el prisma, cierras la tapa, lo apuntas hacia una ventana y lees dónde cambia el color de azul a blanco contra una escala en ppt y SG.

La mayoría de los refractómetros del hobby están hechos para salmuera, no para agua de mar. Incluso uno que se venda con un arrecife en la caja suele traer la escala de una solución simple de cloruro de sodio. El agua de mar desvía la luz un poco menos por gramo. El agua de mar natural a 35 ppt tiene el mismo índice de refracción que una solución de cloruro de sodio a 36.5 ppt, así que un refractómetro de salmuera puesto a cero con agua destilada lee el agua de mar alrededor de 1.5 ppt, más o menos 0.001 SG, por encima. Ajustas el acuario a 35 ppt en el ocular y el agua en realidad está en 33.5.

El agua destilada o de RO solo fija el cero, y el cero está a 35 ppt de donde tú lees. Calibra en cambio con una solución de referencia de 35 ppt y el desfase desaparece en el único punto de la escala que importa. Si el tuyo no vino con un frasco, compra uno.

ATC significa compensación automática de temperatura, y compensa el instrumento, no la muestra. Dentro de un refractómetro con ATC una lámina bimetálica empuja la escala a medida que el cuerpo de metal se calienta y se enfría, normalmente entre 50 y 86 F (10 a 30 C). Eso funciona porque dos gotas toman la temperatura del prisma en unos 30 segundos, y no funciona si lees de inmediato o si el cuerpo acaba de salir de un garaje frío. Deja el refractómetro, la referencia y la muestra en la misma habitación durante 20 minutos, pon las gotas, espera 30 segundos y entonces lee.

Medidor de salinidad digital: preciso, pero la sonda hay que cuidarla

Los refractómetros digitales usan el mismo prisma con un sensor de luz en lugar de tu ojo. Traen incorporados una escala de agua de mar y un sensor de temperatura, así que los problemas de la salmuera y de la temperatura desaparecen. El detalle es la precisión publicada: el Milwaukee MA887 está especificado en más o menos 2 ppt, o 0.002 SG. No es más preciso que un refractómetro óptico barato con un frasco de referencia.

Los medidores de conductividad son lo que la gente normalmente quiere decir con medidor de salinidad digital: unidades tipo lápiz como el Hanna HI98319, y las sondas de salinidad de los controladores de acuario. El Hanna está especificado en más o menos 1 ppt, o 0.001 SG. La conductividad se mueve alrededor de 2 por ciento por cada grado C, así que todos traen un sensor de temperatura incorporado. Dale a la sonda 30 a 60 segundos en la muestra hasta que el número deje de moverse.

Tres reglas lo mantienen honesto:

• Calíbralo con el líquido correcto. Las sondas de conductividad se calibran a 35 ppt, o 53 mS/cm, no en cero. Una solución de cloruro de sodio no puede igualar al agua de mar en densidad, índice de refracción y conductividad a la vez, así que una referencia para refractómetro y un estándar de conductividad son soluciones distintas aunque las dos digan 35 ppt. Usa la que está hecha para el instrumento, de un sobre nuevo y no de un frasco abierto.
• Enjuaga la sonda en agua de RO después de cada uso y nunca dejes que el agua del acuario se seque sobre los electrodos. Los depósitos de sal cambian la geometría de la celda y la lectura se desvía sin aviso.
• Recalibra con calendario. Cada 2 a 4 semanas para un medidor tipo lápiz, cada mes para la sonda de un controlador, y después de cualquier lectura que te sorprenda. Las sondas de controlador además acumulan burbujas y biofilm, así que móntalas en zona de flujo y límpialas cuando calibres.

Calibrado cada mes, es tan confiable como cualquier medidor de salinidad que un aficionado pueda comprar. Sin calibrar nunca, es un generador de números aleatorios con batería.

El mejor medidor de salinidad para un acuario de arrecife

Para la mayoría de los acuarios: un refractómetro óptico más una solución de referencia de 35 ppt. Barato, sin baterías ni sondas que fallen, y bien calibrado lee a menos de 0.001 SG. Si prefieres no estar entrecerrando los ojos frente a una línea de contorno, un medidor de conductividad es la mejora: más rápido, lee a 0.1 ppt, y es la opción natural si ya tienes un controlador. Presupuesta el líquido de calibración, porque sin él la precisión de la caja no significa nada.

Un densímetro de aguja tiene su lugar en el armario como respaldo, con su desfase escrito a un lado con marcador. Compres el que compres, la solución de referencia es el instrumento de verdad. El medidor es solo una forma de comparar el agua del acuario contra ella.

Cómo calibrar un refractómetro

Cinco minutos, antes de cada lote de agua salada nueva.

1. Consigue una referencia de 35 ppt. Compra un frasco etiquetado para refractómetros, o prepara uno: disuelve 3.65 g de cloruro de sodio puro (sin yodo, sin antiaglomerante) en 96.35 g de agua de RO, pesados en una balanza que lea a 0.01 g. Esa solución coincide ópticamente con agua de mar a 35 ppt. Mantenla sellada para que no se evapore y se desvíe hacia arriba.
2. Iguala las temperaturas. Deja el refractómetro, la referencia y tu muestra del acuario juntos durante 20 minutos a temperatura ambiente, más o menos 68 a 77 F (20 a 25 C).
3. Aplica y espera. Dos o tres gotas de referencia sobre el prisma, cierra la tapa sin burbujas debajo, espera 30 segundos.
4. Ajusta. Si la línea no está en 35 ppt (1.026 SG), gira el tornillo de calibración hasta que lo esté. Enjuaga, seca y confirma con una segunda gota.
5. Mide el acuario. Enjuaga, seca, gotas de agua del acuario, espera 30 segundos, lee. Enjuaga y seca otra vez antes de que vuelva a la caja, porque la sal seca raya el prisma y un prisma rayado da una línea borrosa.

Repite la comprobación cada mes, después de cualquier golpe y siempre que una lectura te vaya a hacer cambiar algo. Nunca ajustes la salinidad con una lectura que no hayas verificado contra la referencia ese mismo día. Lo mismo aplica a tu cubeta de mezcla, porque las sales difieren lo suficiente entre marcas como para que valga la pena medir cada cubeta nueva.

Tu lectura no coincide con la de la tienda: ¿quién tiene razón?

Tú lees 1.024 en casa. La tienda lee tu muestra en 1.027. Son 4 ppt, y a los peces no les importa de quién es la culpa.

Ninguno de los dos tiene la razón por defecto. La tienda tiene un aparato que se usa cuarenta veces al día y se calibra mucho menos seguido, a menudo puesto a cero con agua de RO en una escala de salmuera, lo que lo hace leer alto. Haz dos preguntas: ¿con qué lo mediste, y cuándo lo calibraste por última vez? "Esta mañana, con solución de 35 ppt" gana la discusión. "Es digital, no lo necesita" la pierde.

Después usa el desempate. Pon tu solución de referencia en tu refractómetro. Si lee 35 ppt, tu lectura del acuario se sostiene. Lleva el frasco a la tienda y pídeles que lo lean en el suyo. El aparato que no lea la referencia en 35 es el que está mal.

Descarta también la muestra en sí. Una muestra que estuvo en un auto a 50 F (10 C) y fue directo al prisma lee alto, así que deja que se temple. Un vaso abierto pierde agua dulce al aire y se va volviendo más salado, así que lleva un frasco sellado y lleno hasta el tope.

Si el equivocado eras tú, no lo arregles en una tarde. Mueve la salinidad a no más de unos 0.001 SG (más o menos 1 ppt) por día, porque peces y corales toleran la deriva lenta y castigan los cambios bruscos, así que una corrección de 0.003 es un trabajo de tres días. Para subirla, prepara el siguiente cambio de agua o tu agua de reposición un poco por encima del objetivo. Para bajarla, repón con agua de RO en cantidades pequeñas a lo largo del día: en un acuario de 200 litros (50 galones), 1 ppt son más o menos 6 litros (1.5 galones) de RO además de la reposición normal, así que 500 mL cada vez es el ritmo correcto. Nunca agregues sal seca al display, y nunca viertas un lote de corrección sin flujo que lo disperse. Si los corales se quedan cerrados después, los corales no abren después de un cambio de agua cubre el caso del desajuste de salinidad.

Registra el medidor, no solo el número

La salinidad es un test semanal más cada lote de agua salada nueva. Una línea que salta 0.002 el día en que cambiaste del densímetro al refractómetro es un evento de calibración, no un evento del acuario.

Registra la lectura en una sola unidad, qué aparato usaste y cuándo se calibró por última vez, en la columna de notas junto a la lectura. Cuando la salinidad se mueva en la gráfica vas a poder ver si cambió el agua o cambió el instrumento. El calendario de tests de agua para acuario de arrecife muestra dónde queda la salinidad entre los demás parámetros, y la tabla de parámetros de un acuario de arrecife cubre qué número corregir primero si hay más de uno fuera de rango.

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Gratis, sin correo, sin atribución. Las lecturas se ponen verdes dentro de tu rango objetivo y rojas fuera de él, y las gráficas dibujan tu rango con líneas punteadas.

Llevar la cuenta de qué aparato leyó qué, y cuándo se calibró cada uno por última vez, es el tipo de registro que se salta hasta que una línea de salinidad da un salto y nadie sabe por qué. Recif es la app compañera de acuarios de arrecife que construimos para encargarse de esto: registra cada test, grafica cada parámetro contra tus propios rangos objetivo para que una salinidad a la deriva se distinga de un salto de calibración, te avisa cuando un parámetro lleva demasiado tiempo sin medirse y resume el acuario en un único Stability Score. Ya está disponible en el App Store y en Google Play.